“长三乙”又变成大型火箭了

2023年5月17日上午，我国成功发射了第4颗“北斗三号”地球静止轨道卫星（GEO-4）。这次发射是由“长征三号乙”运载火箭在西昌发射场2号工位进行的，标志着“长三乙”火箭迎来了第90次发射。“长三乙”（改二型）火箭全长56.326米，起飞质量达458.97吨，起飞推力约为604.41吨。它的地球同步转移轨道（GTO）运力不小于5.5吨。关于这次发射，在我国航天科技集团的官方通稿中，将“长三乙”系列火箭描述为“大型低温液体运载火箭”。这让人对其定位产生了一些疑问。

事实上，自从“长征五号”问世以来，我国对运载火箭级别的划分已经进行了调整。现在，现役的大型火箭仅包括“长五”系列。这意味着“长三乙”、"长二F"、"长七"等系列被定位为中型火箭。世界各国对于运载火箭级别的划分标准也存在很大的差异，更倾向于以运载能力为准。例如，“长征七号”的起飞质量已超过了大型火箭“猎鹰九号”，但后者的低地球轨道（LEO）运载能力达到了22.8吨，被归类为典型的大型火箭。

不同国家对于火箭级别的划分标准存在差异。我国对火箭进行了更加细致的划分，将其分为小型、中型、大型和重型。美国和欧洲空间局则更强调大型和重型火箭的概念，将其划分为小型、大型和重型。例如，欧洲空间局将起飞质量达到130吨的“织女星”火箭归类为小型火箭。

即使在我国，对于火箭级别的划分也没有绝对的标准。例如，“长征六号”被定位为小型火箭，其起飞质量为103吨，700千米太阳同步轨道（SSO）运载能力为1吨；“快舟十一号”被定位为中型火箭，其起飞质量为78吨，700千米SSO运载能力也为1吨。

在“长五”系列火箭问世之前，官方通稿一直将“长三乙”火箭划分为大型火箭，但之后更多采用了中型火箭的划分。这次在官方通稿中再次表述为大型火箭，并不意味着该火箭的划分重新变为大型火箭，只是说明火箭级别的划分尚未完全统一。在部分业内人士和撰稿人的描述中，仍沿用过去的标准。随着时间的推移，对于火箭级别划分标准的共识将会形成，届时我国运载火箭的划分将更加准确。