比宇宙的年龄还长 160亿岁的恒星玛土撒拉 到底什么来头

爱因斯坦对宇宙的先进认识在于他意识到宇宙并非静止不动，而是在不断变化之中。这一点在后来由美国天文学家埃德温·哈勃发现的宇宙膨胀中得到了证实。当前，关于宇宙起源的大爆炸理论认为，宇宙诞生于138.2亿年前，时间、空间和物质都在那一刻诞生。然而，事物往往不尽人意。在2000年左右，天文学家们发现了一颗异常古老的恒星。当时根据其测定的寿命为160亿年，远远超过了宇宙的年龄。这颗恒星被命名为“玛土撒拉”，寓意着古老的族长玛土撒拉的969岁寿命。

这颗位于天秤座的古老恒星在190光年外，编号为HD140283，属于第一代恒星，即内部几乎不含重元素，完全由氢和氦组成。然而，随着2018年的深入研究，这颗恒星的寿命被修正为146亿年。

即便如此，146亿年的寿命依然超过了宇宙的年龄，这引发了疑问。是宇宙的年龄计算错误了，还是玛土撒拉的寿命有问题？科学家们目前更倾向于后者。

恒星年龄的测定主要依赖于恒星光度的侦测，光度越高，内部核聚变越强烈，寿命也越短。但玛土撒拉的光度数据显示它诞生极早，内部核聚变强度相对较弱。

对于这种诞生于宇宙大爆炸初期的第一代恒星，天文学家尚不十分了解。因为目前宇宙主要由太阳这样的第二代恒星构成，它们诞生于第一代大质量恒星寿终正寝后的星云中。由于两代恒星物质构成的差异，它们的演化规律也不尽相同。

通过太阳的演化规律去推算第一代恒星玛土撒拉的年龄，难免会存在误差。经过修正后，玛土撒拉的年龄在144.6亿年左右，几乎刚好符合宇宙大爆炸早期的时期。

有人或许会质疑，为什么不是宇宙的年龄出错呢？答案在于宇宙大爆炸理论的可靠性。这个理论的基础是哈勃发现的星系膨胀现象，即距离地球越远的星系离我们越远，速度也越快。这一现象反推到过去的某一时刻，得到的结果正是宇宙在138.2亿年前的大爆炸。

90年代关于暗物质和暗能量的研究进一步验证了宇宙正在加速膨胀，从而从侧面证实了宇宙大爆炸早期的暴涨理论。这一理论认为宇宙在瞬间从微小膨胀到巨大范围，然后逐渐减缓并冷却，最终在暗能量的推动下开始新一轮的加速膨胀。

作为宇宙中为数不多的第一代恒星，玛土撒拉星的寿命对研究恒星演化起到了积极的作用。它帮助科学家们修正了更多恒星的年龄，为我们对宇宙和时间的理解提供了更为全面的视角。这个寿命异常的古老恒星，虽然引发了一系列的质疑，但也因此成为我们更深刻理解宇宙奥秘的一扇窗户。